Tratamiento de agua en torres de refrigeración: prevención de legionela y corrosión

Las torres de refrigeración son uno de los sistemas más críticos en la industria. Sin un tratamiento de agua adecuado, la corrosión, las incrustaciones y la legionela pueden poner en riesgo tanto la producción como la salud de las personas.

Por qué el agua de las torres de refrigeración es un riesgo

Las torres de refrigeración son sistemas de agua abiertos que operan a temperaturas entre 20°C y 45°C, con recirculación continua y alta exposición al ambiente. Estas condiciones crean el entorno ideal para el desarrollo de microorganismos, la formación de incrustaciones minerales y la corrosión de los equipos.

El riesgo más grave es el *Legionella pneumophila*, la bacteria que causa la Legionelosis (neumonía del legionario). Las torres de refrigeración son el principal vector de transmisión de esta enfermedad, que tiene una mortalidad del 5-15% en personas mayores o inmunocomprometidas.

Los cuatro problemas del agua de proceso

1. Incrustaciones minerales (sarro)

El agua se concentra al evaporarse, y las sales de calcio y magnesio precipitan sobre las superficies de intercambio de calor. Una capa de 3 mm de sarro puede reducir la eficiencia de la torre un 30% y aumentar el consumo energético.

Tratamiento: Inhibidores de escala (polifosfatos, fosfonatos) que mantienen las sales en suspensión y evitan su precipitación.

2. Corrosión

El oxígeno disuelto en el agua, junto con el pH incorrecto, ataca los metales del sistema (acero, cobre, hierro). La corrosión genera pérdidas de material, fugas y contaminación del agua con iones metálicos.

Tratamiento: Inhibidores de corrosión específicos para cada tipo de metal presente en el sistema. El pH debe mantenerse entre 7.5 y 8.5.

3. Biofouling y biofilm

Algas, bacterias y hongos forman biofilm en las superficies de la torre. El biofilm reduce la transferencia de calor, aumenta la corrosión microbiana y es el reservorio principal de *Legionella*.

Tratamiento: Programa de biocidas combinando oxidantes (cloro, bromo) con no oxidantes (isotiazolinas, glutaraldehído) para prevenir la resistencia.

4. Legionela

La *Legionella* se desarrolla entre 20°C y 45°C, vive en el biofilm y se transmite por el aerosol que genera la torre. La legislación argentina requiere planes de prevención y control de Legionela en torres de refrigeración.

Tratamiento: Mantenimiento del programa biocida, tratamientos de choque periódicos con cloro libre (5-10 ppm) y limpieza mecánica de la bandeja y el relleno.

Parámetros de control del agua

Plan de limpieza y desinfección de torres

Limpieza de rutina (mensual)

• Limpieza mecánica de bandejas y estructuras accesibles
• Verificación del sistema de distribución de agua
• Control de caudal y distribución uniforme

Limpieza profunda (anual o semestral)

• Vaciado completo del sistema
• Limpieza mecánica de toda la estructura
• Aplicación de biocida de choque
• Llenado y tratamiento completo antes de la puesta en marcha

Tratamiento de choque por alarma

Cuando el recuento de Legionella supera los límites, se aplica un tratamiento de choque con cloro libre (5-10 ppm) mantenido por 24 horas con el sistema en circulación.

Marco legal en Argentina

La Resolución 559/2015 del Ministerio de Salud establece los requisitos de prevención y control de Legionella en instalaciones de riesgo, incluyendo torres de refrigeración. El incumplimiento puede generar sanciones y, en caso de brote, responsabilidades civiles y penales.

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Productos para tratamiento de agua

Los productos de tratamiento de aguas están en el catálogo, y los anticorrosivos para circuitos y estructuras en la categoría de anticorrosivos. Para plantas con torres de refrigeración, ver industria y manufactura.